Interview avec Salome Stierli, Postdoctoral Researcher at University of Zurich

À quelle question concrète essayes-tu de répondre pendant ta thèse de doctorat?

J'étudie le rôle des cellules gliales, c'est-à-dire des cellules qui entourent les fibres nerveuses. Nous voulons comprendre la contribution des cellules gliales au processus de cicatrisation de la peau. D'après des travaux antérieurs, nous savons que les cellules gliales ont une influence positive sur la cicatrisation. Nous ne savons toutefois pas avec quelles autres cellules elles communiquent, par exemple quels facteurs elles sécrètent.

Quelle est l'importance de l'expérimentation animale dans ton travail?

La cicatrisation des plaies est un processus très complexe, de nombreux types de cellules sont impliqués. Pour nous, il ne serait pas facile de renoncer à l'expérimentation animale et de modéliser nos recherches uniquement dans des éprouvettes ("in vitro"). De nombreuses interactions - par exemple la circulation sanguine et le système immunitaire complexe qui y est lié, en particulier le système nerveux - pourraient difficilement être étudiées en dehors d'un organisme vivant.  

Il existe toutefois des systèmes de modèles correspondants ; à l'université de Zurich, nous travaillons actuellement au développement d'un tel modèle pour le développement de la peau/des plaies en 3D. Ce modèle est toutefois utilisé de manière complémentaire à la recherche sur un objet vivant ("in vivo"). En effet, pour un modèle in vitro, il faut savoir exactement ce qui doit être intégré. Nous recherchons des facteurs que les cellules éliminent. Si cette information nous manque, nous ne pouvons pas non plus modéliser "in vitro". Pour cela, il faut un organisme vivant.

Les descriptions faites dans le cadre du texte de l'initiative ne sont donc pas correctes. Actuellement, nous ne pouvons pas remplacer les expériences in vivo. Certes, de nouveaux progrès sont réalisés en permanence pour les modèles in vitro, ce qui est également très important. Néanmoins, sans le travail in vivo sur les souris, il me serait pratiquement impossible d'atteindre l'objectif de mon travail de recherche.

Ton organisme modèle est la souris. Pourrais-tu nous parler brièvement des exigences en matière d'expérimentation animale ainsi que de la détention des animaux ? (réglementation légale - pas d'expériences inutiles sur les animaux)

En général, les chercheurs ont besoin d'une licence pour chaque expérience sur une souris, même pour les études d'observation pures. Celle-ci est délivrée par l'autorité de protection des animaux du canton concerné. La licence décrit en détail chaque étape de la procédure (avant et après l'intervention) ainsi que le traitement des animaux. La détention et l'observation des animaux après l'expérience proprement dite sont également réglées dans la licence. Chaque expérience est accompagnée d'une "feuille de score". Celle-ci doit être remplie en détail par la personne qui réalise l'expérience. Tout non-respect de la licence constitue une infraction à la loi et a des conséquences juridiques.

La loi suisse sur la protection des animaux est l'une des plus strictes d'Europe et aussi l'une des rares à ancrer les principes des 3R dans la loi.

D'après mon expérience, je peux dire que les autorités de protection des animaux en Suisse prennent ces dispositions très au sérieux. Bien que j'aie déjà obtenu une licence pour animaux en Angleterre et que j'y aie pratiqué des interventions plus lourdes sur des souris, j'ai dû refaire tout le cours lorsque je suis arrivée en Suisse. L'autorité de protection des animaux voulait se faire une idée par elle-même de mes connaissances en matière de manipulation des animaux et de mes connaissances du règlement suisse.

Cela m'amène à un autre point de l'initiative avec lequel je ne suis pas d'accord - il s'agit de la description de la recherche comme une approche basée sur l'expérimentation et l'erreur. Ce n'est absolument pas vrai. Comme nous l'avons déjà mentionné plus haut, nous avons besoin d'une licence pour chaque essai, dans laquelle doit être justifiée précisément la raison pour laquelle cet essai doit être réalisé. La justification doit être "solide" et reposer sur une observation expérimentale ou clinique préalable.

Y a-t-il une réussite/une découverte que tu soulignerais particulièrement et qui n'a été rendue possible que grâce à des expériences sur des souris ? Y a-t-il éventuellement un exemple en rapport avec ton travail?

Dans mon domaine de recherche, l'université de Zurich a développé le produit "the personalized human skin grafts". Il a été testé à l'origine sur des souris afin de vérifier s'il provoquait un rejet ou une réaction inflammatoire. Le produit est aujourd'hui utilisé avec succès en clinique pour le traitement des brûlures.

Que signifierait concrètement un "oui" à l'interdiction de l'expérimentation animale le 13 février 2022 pour toi et d'autres chercheurs?

Un "oui" serait dommageable pour le site de recherche suisse. D'une manière générale, je trouve l'initiative beaucoup trop radicale, car il ne s'agit pas seulement d'interdire les expériences médicales, mais aussi les expériences qui ne causent aucune souffrance aux animaux. Si l'initiative devait passer, cela aurait également de graves conséquences pour l'agriculture / la médecine vétérinaire, ce qui nuirait également à nos animaux domestiques.

Pour un pays comme la Suisse, connu dans le monde entier pour ses excellents soins de santé, ce serait donc fatal. Personnellement, je devrais aussi me demander si je souhaite vivre dans un pays qui ne peut pas importer de médicaments issus de la recherche. De plus, sans les expériences in vivo - complémentaires aux expériences in vitro - je ne pourrais pas poursuivre mes intérêts de recherche.