Biopsies liquides - Détecter le cancer avant qu'il ne soit vraiment là.
Une personne sur cinq est touchée par le cancer au cours de sa vie.
Chaque année, environ 10 millions de personnes meurent dans le monde des suites d'un cancer. Selon les estimations de l'OMS, le nombre de personnes atteintes de cancer augmentera même de 77 % d'ici 2050. La raison principale en est que les gens vivent en moyenne de plus en plus longtemps et que le développement d'un cancer devient donc plus probable au cours de la longue durée de vie. Actuellement, un diagnostic trop tardif est l'une des principales causes du taux de mortalité élevé lié à la maladie.
L'absence de symptômes aux premiers stades du cancer empêche un diagnostic à temps
Les symptômes d'un cancer ne peuvent souvent être constatés qu'à un stade tardif de la maladie. Souvent, au-delà de la prolifération cellulaire initiale, des métastases se sont alors déjà formées dans d'autres organes et dans des régions éloignées du corps. Cela complique les efforts et aggrave énormément le pronostic des approches thérapeutiques disponibles.
« Plus de 90 pour cent des décès liés au cancer sont dus au fait que la maladie est découverte trop tard, à un stade où des métastases se sont déjà formées ».
(Theres Lüthi, dans l'article de NZZ am Sonntag)
Les signaux tumoraux circulant dans le corps peuvent indiquer un cancer
Pour la plupart des cancers, il n'existe actuellement aucune méthode de détection précoce. Une approche prometteuse est toutefois la détection de ce que l'on appelle l'ADN tumoral circulant, en abrégé « ADNtc ». Il s'agit du matériel génétique des premiers stades des cellules tumorales, présent par exemple dans le sang des personnes concernées. Le système immunitaire humain est capable de reconnaître les types de cellules proliférantes dès le début de la formation d'une tumeur et provoque leur destruction. En conséquence, les cellules mortes sont dissoutes dans leurs composants de base et libèrent les fragments d'ADNct dans la circulation sanguine.
Distinction possible par organe et type de cellule
L'utilisation de tests sanguins pourrait à l'avenir aider à détecter les cancers à un stade précoce. Dans le cadre du congrès de l'European Society for Medical Oncology (ESMO) 2023, des chercheurs ont présenté un test multicellulaire : Ce test devrait permettre de détecter 50 types de cancer différents. Le test reconnaît différents modèles dans l'ADNc des cellules tumorales (appelés « méthylations »), qui varient selon l'organe et le type de cellule concernés.
Tests sanguins de dépistage : encore trop peu fiables à l'heure actuelle
Dans une étude précédente portant sur des personnes sans cancer connu, le test a indiqué la présence d'un cancer chez 1,4 % des personnes concernées. Dans 38 % des cas, le diagnostic de cancer a pu être confirmé par des méthodes de diagnostic conventionnelles (comme l'imagerie et la biopsie). Chez les personnes qui ne présentaient pas de cancer, le test multicentrique a même donné un résultat négatif correct dans 99,1 % des cas. Mais pour une utilisation réelle dans la prévention et le dépistage médical du cancer, le test doit encore être plus sensible :
« Les tests faussement positifs sont l'horreur pour un système de dépistage », explique le professeur Klaus Pantel, cancérologue, à la NZZ. « Une spécificité de 99,1 % semble géniale au départ. Mais ensuite, il y a encore presque 1 pour cent de faux positifs. Si on dépistait 5 millions de Suisses de cette manière, on dirait à tort à près de 50 000 personnes qu'elles ont un cancer ».
Klaus Pantel est directeur de l'Institut de biologie des tumeurs à l'hôpital universitaire de Hambourg-Eppendorf.
C'est justement dans le but d'un dépistage précoce que le test doit encore être perfectionné - ainsi, il a souvent échoué justement à détecter des stades tumoraux particulièrement précoces. Néanmoins, les tests correspondants promettent de pouvoir détecter à l'avenir de manière plus fiable les nouvelles tumeurs ainsi que les tumeurs récurrentes.