Qu’est-ce que le génie génétique ?
Le génie génétique est un terme générique qui désigne les méthodes permettant de modifier de manière ciblée le génome d’un organisme vivant. On distingue trois domaines d’application : le génie génétique rouge, vert et blanc. Le génie génétique rouge concerne les applications médicales, notamment en recherche pharmaceutique. Le génie génétique vert traite des plantes et de l’agriculture – on parle aussi de biotechnologie agricole. Le génie génétique blanc désigne les applications industrielles, comme la production d’enzymes utilisées dans les détergents.
État de la recherche
La Suisse, en tant que site de recherche, a contribué de manière décisive au développement du génie génétique. Un exemple emblématique est celui du Golden Rice, une variété de riz génétiquement modifiée pour contenir une grande quantité de vitamine C (1). Cette innovation vise à lutter contre les carences en vitamine C, un problème répandu dans de nombreuses régions du monde (2). Le riz doré a été mis au point par des chercheurs de l’ETH Zurich et de l’Université de Fribourg. Après plus de 20 ans de développement, la première récolte a eu lieu en 2022 (3). D’un côté, on espère ainsi améliorer considérablement la santé des populations ; de l’autre, on craint que les agriculteurs deviennent dépendants de grandes entreprises qui commercialisent les semences.
Un autre exemple du génie génétique vert est le maïs Bt, une variété de maïs génétiquement modifiée pour produire une toxine capable de tuer certains insectes nuisibles (4). Cela devrait permettre d’augmenter les rendements tout en réduisant l’usage de pesticides. Cependant, il existe des préoccupations concernant un éventuel transfert de résistance à d’autres plantes. Ces effets sur la faune et la flore font actuellement l’objet d’analyses approfondies (5).
Dans la production de substances pharmaceutiques, le génie génétique est devenu indispensable. Par exemple, l’insuline est produite à l’aide de micro-organismes génétiquement modifiés. Il en va de même pour certains vaccins, comme celui contre l’hépatite B.
Réglementation
Un moment-clé dans la réglementation du génie génétique a été la conférence d’Asilomar, qui s’est tenue aux États-Unis en 1975 (6). Des experts en biologie moléculaire, en médecine et en droit s’y sont réunis pour discuter des cadres juridiques du génie génétique. Cette conférence a servi de base à l’élaboration de nombreuses lois à travers le monde.
En Suisse, la recherche sur les organismes génétiquement modifiés est autorisée. Cependant, depuis 2005, un moratoire sur la culture de plantes génétiquement modifiées est en vigueur. Le Parlement devrait prolonger ce moratoire de cinq ans en 2025 (7). En 2024, le premier essai en plein champ avec la technique CRISPR/Cas a été autorisé : il s’agit d’une variété d’orge dans laquelle un gène a été désactivé pour augmenter le rendement (8). Le Conseil fédéral demande désormais une exception pour autoriser la culture de plantes modifiées par CRISPR/Cas (7). À l’inverse, dans de nombreux autres pays, la culture de plantes génétiquement modifiées est courante – par exemple, le colza résistant aux herbicides est largement cultivé aux États-Unis et au Canada.
Sources
1. Ye X, Al-Babili S, Klöti A, Zhang J, Lucca P, Beyer P, u. a. Engineering the provitamin A (beta-carotene) biosynthetic pathway into (carotenoid-free) rice endosperm. Science. 14. Januar 2000;287(5451):303–5.
2. Dubock A. Golden Rice: To Combat Vitamin A Deficiency for Public Health. In: Queiroz Zepka L, Vera De Rosso V, Jacob-Lopes E, Herausgeber. Vitamin A [Internet]. IntechOpen; 2019 [zitiert 15. Mai 2025]. Verfügbar unter: https://www.intechopen.com/books/vitamin-a/golden-rice-to-combat-vitamin-a-deficiency-for-public-health
3. Lahrtz S. Golden Rice: die weltweit erste Ernte in den Philippinen. Neue Zürcher Zeitung [Internet]. 2. Dezember 2022 [zitiert 15. Mai 2025]; Verfügbar unter: https://www.nzz.ch/wissenschaft/golden-rice-die-erste-ernte-konnte-in-den-philippinen-ohne-probleme-eingebracht-werden-ld.1714576
4. Zaugg S. Geringe Auswirkungen von Bt-Mais auf Nichtzielorganismen [Internet]. Agrarforschung Schweiz. 2022 [zitiert 15. Mai 2025]. Verfügbar unter: https://www.agrarforschungschweiz.ch/2022/07/geringe-auswirkungen-von-bt-mais-auf-nichtzielorganismen/
5. Meissle M, Naranjo SE, Romeis J. Database of non-target invertebrates recorded in field experiments of genetically engineered Bt maize and corresponding non-Bt maize. BMC Res Notes. 6. Juni 2022;15(1):199.
6. Berg P, Baltimore D, Brenner S, Roblin RO, Singer MF. Summary statement of the Asilomar conference on recombinant DNA molecules. Proc Natl Acad Sci U S A. Juni 1975;72(6):1981–4.
7. Fopp A. Albert Rösti kämpft für neue Gentech-Ausnahmen in der Landwirtschaft. Neue Zürcher Zeitung [Internet]. 2. April 2025 [zitiert 15. Mai 2025]; Verfügbar unter: https://www.nzz.ch/schweiz/albert-roesti-will-neue-zuechtungsmethoden-zulassen-anti-gentech-lobby-wittert-verschwoerung-ld.1878333
8. Erster Schweizer Feldversuch mit Gerste, die mittels CRISPR/Cas9 verändert wurde [Internet]. [zitiert 15. Mai 2025]. Verfügbar unter: https://www.news.admin.ch/de/nsb?id=100045
(Bild: Google DeepMind / Unsplash)
